Con delegaciones en Estados Unidos y Canadá y fundada en 1936, la Spanish Refugee Relief Campaign fue un organismo dedicado a la ayuda y recaudación de fondos destinados a los exiliados españoles durante la Guerra Civil. Con este fin, organizó la exposición Picasso’s Guernica, que itineró a Nueva York, Los Ángeles, San Francisco y Chicago. Era la primera vez que el cuadro se exponía fuera de Europa; fue tal el impacto en la prensa y el público que se convirtió definitivamente en un símbolo contra la violencia sobre la población civil.

Durante la guerra civil española se gestaron en el ámbito internacional numerosos movimientos de apoyo al Gobierno democrático de la República y al pueblo español. Aunque oficialmente el Gobierno de Estados Unidos permaneció neutral, en ese país uno de estos movimientos fue la asociación no gubernamental Spanish Refugee Relief Campaign (SRRC). Su misión era prestar ayuda a los miles de refugiados que tuvieron que abandonar España durante la guerra y en los años posteriores, desplazados a Estados Unidos y Canadá, mediante la recaudación de fondos para cubrir sus necesidades básicas y la búsqueda de alojamiento. Uno de sus lemas era “Spain’s people fought for you” (“Los españoles lucharon por ti”), para frenar la (potencial) extensión del fascismo en España, presagio de la Segunda Guerra Mundial y que Picasso abordó en Guernica.

En mayo de 1939, tras la presentación de Guernica en Reino Unido auspiciada por el National Joint Committee for Spanish Relief, el cuadro viajó a Nueva York, asegurando de este modo su inclusión en una exposición que el Museum of Modern Art preparaba sobre Picasso en el mes de noviembre. Pero antes iba a participar en una gira organizada por el SRRC en la que el cuadro se erigiría en símbolo de la violencia fascista contra la población civil. Esta gira, cuyas primeras negociaciones datan de marzo de ese año, contó con el apoyo del propio Picasso, quien aceptó que se hiciera el máximo uso de la obra convirtiéndolo en reclamo recaudador de ayuda al pueblo español. Fue Blanche Mahler, una de las responsables del organismo, quien acudió al puerto de Nueva York a recoger el lienzo y el conjunto de pinturas y dibujos preparatorios. Comenzó entonces una búsqueda de espacios expositivos y donantes, involucrando a políticos, escritores, artistas, músicos y cineastas. La Valentine Gallery de Nueva York, que ya había acogido el trabajo de Picasso años antes, fue la primera sede de la gira estadounidense con la exposición Picasso’s Guernica.

La documentación conservada da cuenta de la intensa actividad de la organización en relación con este proyecto, gestionado principalmente por Evelyn Ahrend, Herman F. Reissig y Blanche Mahler, y refiere a las múltiples invitaciones que se enviaron a museos e instituciones para acoger la exposición, así como el seguimiento de las tarifas, los pagos, el envío de catálogos y las ventas de cada sede. Esta exposición fue una de las muchas actividades impulsadas por organizaciones como el SRRC en apoyo al pueblo español, contribuyendo así a la difusión de la situación de la población, refugiados civiles, niños e intelectuales mediante conferencias, fiestas y recepciones, encuentros y publicaciones.